ما دور الغدة الزعترية الغامضة في طول العمر والحماية من السرطان؟
لأعوام طويلة، كانت الغدة الزعترية، العضو الغامض ذو الفصين الذي يقع خلف عظمة القص، يُنظر إليه باعتباره كتلة نسيجية عديمة الفائدة في معظم مراحل حياة الإنسان. لكن الأبحاث الحديثة بدأت تكشف عن الدور المحوري الذي قد تلعبه هذه الغدة في طول العمر، وتعزيز صحة المناعة، وحتى الحماية من السرطان. هذه الاكتشافات تعيد تشكيل فهمنا لهذا الجزء المهمل من جسم الإنسان.
في الماضي، كانت آراء العلماء حول الغدة الزعترية متباينة. افترض الإغريق القدماء أنها مقر الروح، بينما وصفها عالم حائز على “جائزة نوبل” في الستينات بأنها مجرد “مقبرة للخلايا”. اليوم، بات واضحاً أن الغدة الزعترية تلعب دوراً أساسياً في بناء جهاز مناعي فعال لدى الأطفال. ومع ذلك، تبدأ بالغدة الزعترية بالضمور السريع والتوقف عن العمل في مرحلة البلوغ، وفقاً لتقرير نشرته صحيفة “واشنطن بوست” الأميركية.
الغدة الزعترية: من عضو ثانوي إلى محفز للصحة
تشير مجموعة من الأبحاث الحديثة إلى أن الغدة الزعترية ليست مجرد عضو ثانوي، بل قد تكون منظماً قوياً للشيخوخة وصحة المناعة طوال العمر. تسلط هذه الدراسات الضوء على الدور المحوري الذي يمكن أن تلعبه في إطالة العمر، فضلاً عن دورها في الحماية من السرطان وأمراض المناعة الذاتية ومخاطر القلب والأوعية الدموية. وقد أثار هذا العمل اهتماماً كبيراً للاستثمار في إيجاد طرق لتجديد الغدة الزعترية، وإبطاء ضمورها، وفهم وظيفتها بشكل أفضل.
قال هوغو آيرتس، مدير برنامج الذكاء الاصطناعي في الطب في مستشفى ماساتشوستس العام بريغهام: “كان يُفترض تماماً أن الغدة الزعترية ستصبح غير ذات أهمية”. ومع ذلك، فإن النتائج تشير إلى عكس ذلك تماماً.
في دراسات نشرت في مجلة “Nature”، وجد آيرتس وزملاؤه أن الأشخاص الذين يتمتعون بصحة جيدة للغدة الزعترية كانوا أقل عرضة للإصابة بسرطان الرئة أو الوفاة بأمراض القلب – أو أي سبب آخر. كما استجابوا بشكل أفضل لعلاجات المناعة السرطانية، مما يشير إلى الارتباط بين صحة الغدة الزعترية والاستجابة العلاجية.
على الرغم من هذه النتائج الواعدة، لا تزال هناك أسئلة جوهرية بحاجة إلى إجابات. هل الغدة الزعترية هي السبب المباشر لهذه النتائج الصحية المحسنة، أم أنها مجرد مؤشر غير مباشر على صحة عامة أفضل؟ ولماذا يختلف معدل تدهورها بين الأفراد؟ وهل يمكن بالفعل إبطاء هذا التدهور أو إيقافه؟ وربما الأهم من ذلك، لماذا استغرق الأمر كل هذه الفترة لإعادة النظر في دور الغدة الزعترية؟
دراسة رائدة تكشف عن أهمية الغدة الزعترية
بدأت الدراسة التي سلطت الضوء مجدداً على الغدة الزعترية بمحض الصدفة. كان كاميرون كوشيش، طالب الطب في مختبر ديفيد سكادن بمستشفى ماساتشوستس العام ومعهد هارفارد للخلايا الجذعية، مهتماً بفهم دور الغدة الزعترية لدى فئة محددة من السكان: البالغين الذين خضعوا لعمليات زرع نخاع العظم. أثناء إعادة بناء مناعتهم، أدرك الباحثون أن الغدة الزعترية قد تلعب دوراً مشابهاً لدورها في مرحلة الطفولة.
ثم جاءت جائحة “كوفيد-19” لتعطيل سير البحث. انتقل الفريق إلى تجربة يمكن إجراؤها عن بُعد، موسعاً نطاق سؤال البحث: ماذا تشير السجلات الطبية للبالغين الذين خضعوا لجراحة استئصال الغدة الزعترية إلى صحتهم العامة؟ لقد غير هذا التحول في مسار البحث مسار الفهم العلمي لهذه الغدة.
نتائج مفاجئة: استئصال الغدة الزعترية يزيد المخاطر الصحية
أذهلت النتائج الفريق البحثي. ففي السنوات الخمس التي تلت استئصال الغدة الزعترية، كان احتمال وفاة الأشخاص الذين خضعوا للجراحة أكثر من ضعف احتمال وفاة مجموعة مماثلة خضعت لجراحة في القلب أو الصدر ولكنها احتفظت بالغدة الزعترية. وكان احتمال إصابة من استؤصلت الغدة الزعترية لديهم بالسرطان ضعف احتمال إصابة المجموعة الأخرى. وعندما اقتصر الباحثون في تحليلهم على الأشخاص الذين لم يعانوا من مشاكل مناعية قبل الجراحة، تبين أن من ليس لديهم غدة زعترية كانوا أكثر عرضة للإصابة بأمراض المناعة الذاتية.
قال سكادن: “بصراحة، كنت أظن أنها مجرد وسيلة لإبقاء طلابي نشطين خلال جائحة (كوفيد-19)، ولم أتوقع أن تُظهر نتائجها الكثير. لقد صُدمنا جميعاً. لهذا الأمر تأثير كبير، ليس فقط على الأمور التي كنا قلقين بشأنها… بل أيضاً على معدل الوفيات لأي سبب”.
ونُشرت النتائج عام 2023 في مجلة “نيو إنغلاند” الطبية، مصحوبةً بمقال وصفي وصفها بأنها “بحث رائد” في مجال طب المناعة.
الغدة الزعترية: عضو طفولي أساسي
في تاريخ علم التشريح البشري، ظلت الغدة الزعترية منطقة غير مستكشفة نسبياً طوال معظم التاريخ الطبي. غالباً ما يصفها الأطباء بأنها آخر عضو رئيسي تم اكتشاف وظيفته. يمكن استئصالها في عملية تُعرف باسم “استئصال الغدة الزعترية”، والتي تُجرى لأسباب عديدة، منها تحسين الوصول إلى القلب. وعلى حد علم الجميع، كان المرضى الذين خضعوا لهذه الجراحة في حالة جيدة.
قال آيرتس: “هذه إشارات دقيقة للغاية. الأمر ليس كما لو أننا نستأصل القلب ويموت المريض”. يشير هذا إلى أن تأثير استئصال الغدة الزعترية قد يكون تدريجياً وغير فوري.
لم يبدأ الباحثون في فهم الدور الحاسم الذي تلعبه الغدة الزعترية خلال مرحلة الطفولة إلا في ستينات القرن الماضي. تُعلّم الغدة الزعترية خلايا المناعة التي تُسمى الخلايا التائية (T)، كيفية الدفاع ضد الفيروسات ومسببات الأمراض الأخرى، وكيفية تجنب مهاجمة الأنسجة السليمة. يعاني الأطفال الذين يولدون بدون غدة زعترية من مشاكل مناعية حادة، وغالباً ما يواجهون خطر الوفاة ما لم يتم إجراء زرع.
تخرج الخلايا التائية من نخاع العظم، وتستقر في هذا العضو، وفي البداية، تتكاثر وتنمو بشكل كبير، كما أوضح أندري ليماركيس، الطبيب والعالم المتخصص في ترميم الغدة الزعترية في مركز “سيتي أوف هوب” لأبحاث وعلاج السرطان. وأضاف: “ثم تتكاثر وتنمو بشكل كبير. لا نريد لأي منها أن يهاجم خلايا الجسم”. تُعدّ الغدة الزعترية سبباً رئيسياً في منع جهاز المناعة من مهاجمة خلايا الجسم، وهو ما يُطلق عليه علماء المناعة “التسامح الذاتي”.
لكن في سن المراهقة، تبدأ الغدة الزعترية بالتحول إلى نسيج دهني. وقد عدّها كثير من الأطباء عضواً ضامراً إلى حد كبير طوال معظم حياة الإنسان، وهو ما أدى إلى إهمالها.
إعادة النظر في آلية عمل الغدة الزعترية وتجديدها
يسلط الضوء الجديد على الغدة الزعترية، ويربطها بمجموعة واسعة من النتائج الصحية. استخدم فريق آيرتس الذكاء الاصطناعي لتحليل أنماط في قواعد بيانات ضخمة وطويلة الأمد تُستخدم لتتبع أمراض القلب والأوعية الدموية والسرطان. وفي جزء من الفحوصات الطبية، خضع آلاف الأشخاص لفحوصات التصوير المقطعي المحوسب التي كشفت عن حال غدتهم الزعترية. استخدم فريقه الذكاء الاصطناعي لتطوير مؤشر شامل لصحة الغدة الزعترية، ثم بحثوا عن أنماط في السجلات الصحية لهؤلاء الأشخاص على مدى سنوات.
وجدوا أن صحة الغدة الزعترية تنبئ بصحة جيدة وفقاً لمجموعة واسعة من المعايير. في إحدى مجموعات البيانات، كان الأشخاص الحاصلون على مؤشر أعلى لصحة الغدة الزعترية أقل عرضة للوفاة لأي سبب خلال السنوات الاثنتي عشرة التالية. كما كانوا أقل عرضة للإصابة بسرطان الرئة أو الوفاة بأمراض القلب.
ومن المثير للاهتمام، أنهم وجدوا أيضاً أن الأشخاص ذوي الغدة الزعترية الأكثر صحة كانوا أكثر استجابة لأدوية العلاج المناعي للسرطان، التي تحفز الجهاز المناعي لمكافحة السرطان، ولكنها لا تُجدي نفعاً مع كثير من المرضى. لا يُمكن لهذا البحث الجديد الجزم بأن الغدة الزعترية هي سبب النتائج الصحية الأفضل، ولكنه يُقدّم مؤشرات قوية تستحق الاستكشاف والتدقيق.
هل الاهتمام الجديد بالغدة الزعترية متأخر جداً؟
تقول باولا بونفانتي، عالمة الأحياء الخلوية في معهد فرنسيس كريك وأستاذة في جامعة كوليدج لندن، التي انبهرت بمفارقة الغدة الزعترية: “أخيراً، أدرك الناس أهمية الغدة الزعترية!”. فهي تتمتع بقدرة استثنائية على التجدد، لكنها في الوقت نفسه من أسرع الأعضاء شيخوخةً.
وتضيف بونفانتي: “تحتوي الغدة الزعترية على خلايا جذعية مماثلة لتلك الموجودة في جلدنا، ونُجدد جلدنا كل ثلاثة أسابيع”. هذا التجدد المستمر يوفر أساساً قوياً لإمكانية تجديد الغدة الزعترية.
تعمل بونفانتي حالياً على بناء غدة زعترية بشرية في المختبر. وعلى المدى البعيد، تأمل في إمكانية هندسة غدة زعترية من متبرع بالأعضاء، لمساعدة المرضى الذين يخضعون لعمليات زرع الأعضاء على تقبّل العضو الجديد دون الحاجة إلى تناول أدوية مثبطة للمناعة قاسية. فهذه الأدوية تحمي العضو الجديد من هجوم الجهاز المناعي، لكنها تُسبب كثيراً من الآثار الجانبية غير المرغوب فيها.
كما تهتم بونفانتي بدراسة إمكانية إبطاء التدهور الطبيعي للغدة الزعترية. قد يكون لهذا العمل تطبيقات هائلة في علاج أمراض المناعة الذاتية، ولتحسين استجابة الجسم للتطعيمات مع التقدم في السن، أو حتى لتحسين استجابة الجسم للعلاجات المناعية للسرطان.
في حين أن الأبحاث حول الغدة الزعترية لا تزال في مراحلها المبكرة، إلا أن هذه النتائج الواعدة تشير إلى إمكانات كبيرة في فهم تعقيدات الجهاز المناعي، وتحسين الصحة العامة، وربما إطالة العمر. يبقى التحدي الكبير هو ترجمة هذه الاكتشافات المخبرية إلى تطبيقات سريرية عملية تنقذ الأرواح وتحسن جودتها.